Bago pa man naging bukambibig ang K-pop at sumakop sa ating mga playlist, may isang grupo ng mga kabataang lalaki mula sa Ireland ang naghari sa puso ng bawat Pilipino.

Ang Westlife ay hindi lamang basta banda; sila ang naging soundtrack ng ating kabataan, ng ating mga unang pag-ibig, at maging ng ating mga pangungulila.

Ngunit sa likod ng mga multi-platinum albums at sandamakmak na Guinness World Records, matatagpuan ang isang kwento ng pagsubok, pag-alis, pagbagsak, at ang matamis na pagbabalik.

Ang Mapait na Simula at ang ‘Pangit’ na Bansag

Nagsimula ang lahat sa Summerhill College sa Sligo, Ireland. Ang magkakaibigang Shane Filan, Kian Egan, at Mark Feehily ay bahagi ng isang grupong tinawag na “6 as 1,” na kalaunan ay naging “IOU.” Sa tulong ng ina ni Shane, naipakilala sila sa tanyag na manager na si Louis Walsh. Gayunpaman, ang kanilang unang pagtatangka na makakuha ng record deal ay nauwi sa isang masakit na rejection.

Nang makaharap nila ang music mogul na si Simon Cowell, diretsahan silang sinabihan na bagaman maganda ang kanilang boses, sila ang “pinakapangit na grupo” na nakita nito [02:57]. Pinayuhan ni Cowell si Walsh na magtanggal ng ilang miyembro. Dito natira ang tatlo at nagsagawa ng audition sa Dublin kung saan natagpuan sina Nicky Byrne at Brian McFadden. Noong July 3, 1998, opisyal na isinilang ang Westlife (na unang tinawag na Westside). Sa pagkakataong ito, hindi na nakatanggi si Cowell at binigyan sila ng kontratang nagkakahalagang 4 million pounds.

Ang Pag-akyat sa Trono ng Musika

Mabilis na naging phenomenon ang Westlife. Ang kanilang debut single na “Swear It Again” ay agad na nag-number one sa UK charts [04:24]. Sinundan pa ito ng apat na magkakasunod na hits gaya ng “If I Let You Go” at “Flying Without Wings,” na nagluklok sa kanila bilang tanging banda na nakakuha ng ganitong record, tinalo pa ang Elvis Presley at The Beatles [05:07].

Kahit saan ka lumingon noon, maririnig mo ang kanilang boses. Mula sa “Uptown Girl” hanggang sa “World of Our Own,” tila walang makapipigil sa kanilang pagsikat. Nakakuha rin sila ng Guinness World Record para sa pinakamaraming public appearances sa loob lamang ng 36 na oras [07:16]. Ngunit sa gitna ng rurok ng tagumpay, isang balita ang yumanig sa kanilang mga tagahanga.

Ang Masakit na Pag-alis ni Brian McFadden

Noong 2004, nagpasya si Brian McFadden na lisanin ang grupo. Ang opisyal na dahilan: nais niyang maglaan ng higit na oras para sa kanyang asawa at mga anak [07:37]. Gayunpaman, sa mga sumunod na taon, lumabas ang katotohanan na nawalan na siya ng interes sa musika ng grupo, partikular na sa kanilang mga cover songs. Ang pag-alis na ito ay nag-iwan ng malalim na sugat at takot sa natitirang apat na miyembro. Inamin nila na naramdaman nilang kailangan nilang mag-umpisa muli sa simula [12:27].

Bagaman nagpatuloy ang tagumpay ng Westlife bilang “four-piece band” na may mga hits gaya ng “You Raise Me Up,” ang kanilang relasyon kay Brian ay tila hindi na kailanman naibalik sa dati. Hanggang sa kasalukuyan, nananatiling matigas ang paninindigan ng grupo na ang Westlife ay binubuo na lamang nina Shane, Mark, Kian, at Nicky.

Bankruptcy at ang Pansamantalang Paghihiwalay

Hindi rin naging madali ang personal na buhay ng mga miyembro. Noong 2012, matapos ang kanilang anunsyo na maghihiwalay na ang grupo, idineklara ni Shane Filan ang kanyang bankruptcy [13:13]. Dahil sa pagkalugi ng kanyang property business, nabaon siya sa utang na umaabot sa 23 million euros. Ito ay isang madilim na yugto para sa lead singer ng banda, ngunit sa tulong ng kanyang pamilya at determinasyon, unti-unti siyang bumangon sa pamamagitan ng kanyang solo career.

Ang paghihiwalay ng Westlife noong 2012 ay nagdulot ng malawakang kalungkutan sa buong mundo, kabilang na sa Pilipinas kung saan naging trending ang hashtag na #WestlifeForever [10:19]. Inamin ni Nicky sa mga huling interview na ang pag-aaway at hindi pagkakaunawaan ay naging bahagi na rin ng kanilang pang-araw-araw na buhay dahil sa tagal ng kanilang pagsasama [11:00].

Ang Matamis na Pagbabalik: Ang ‘Spectrum’ at Ed Sheeran

Matapos ang anim na taon ng pananahimik bilang grupo, naganap ang himalang hinihintay ng lahat. Noong October 2018, inanunsyo ng Westlife ang kanilang reunion. Hindi man kasama si Brian, ang kanilang pagbabalik ay naging masigla sa tulong ng sikat na singer-songwriter na si Ed Sheeran, na tumulong sa pagsulat ng kanilang mga bagong kanta [13:34].

Ang kanilang album na “Spectrum” ay muling nag-number one, na nagpapatunay na ang mahika ng Westlife ay hindi kailanman naglaho [13:49]. Sa kabila ng pandemya, patuloy silang nagbibigay ng saya sa kanilang mga fans sa pamamagitan ng mga concerts at bagong musika.

Ang Pamana ng Westlife sa mga Pilipino

Para sa ating mga Pilipino, ang Westlife ay hindi lamang mga banyagang singer. Sila ang mga boses na nagpaalala sa atin na “I lay my love on you” sa tuwing tayo ay kinikilig, at sila ang nagbigay ng lakas sa atin sa pamamagitan ng “You raise me up” sa mga panahong tayo ay pinanghihinaan ng loob. Ang kanilang kwento ay isang paalala na ang tunay na tagumpay ay hindi nasusukat sa dami ng awards, kundi sa katatagan ng loob na bumangon mula sa bawat pagkadapa at sa pagpapahalaga sa samahang nabuo sa loob ng maraming taon.

Sa huli, ang Westlife ay mananatiling buhay sa bawat videoke, sa bawat radyong nagpapatugtog ng kanilang kanta, at sa bawat pusong patuloy na naniniwala sa kanilang musika. Dahil gaya ng kanilang kanta, sila ay patuloy na lilipad, kahit walang pakpak.