Sa mundo ng showbiz noong dekada ‘80, walang hindi nakakakilala sa pangalang Rene Imperial. Sa kanyang matikas na tindig, bigote, at mga matang singkit, mabilis siyang tinaguriang “Boy Singkit” at itinuring na mahigpit na karibal ng mga higante sa industriya tulad nina Joseph “Erap” Estrada at Fernando Poe Jr. (FPJ). Ngunit sa likod ng kinang ng mga camera at hiyawan ng mga tagahanga sa loob ng sinehan, may nakatagong madilim na sikreto at isang masalimuot na buhay na lingid sa kaalaman ng nakararami.

Sa isang eksklusibo at madamdaming panayam kay Julius Babao, muling nagpakita sa publiko ang 75-anyos na dating aktor upang ibahagi ang kanyang paglalakbay—isang kwento ng kasikatan, kasalanan, at ang dakilang pagbabalik-loob sa Panginoon.

Ang Pagsikat ng Isang ‘Look-alike’

Hindi naging madali ang simula ni Rene. Anak ng isang Tsinong negosyante at isang Filipinang taga-Bicol, nagsimula siya bilang extra sa pelikula kung saan kumikita lamang siya ng 50 piso kada araw. Ngunit dahil sa kanyang pagkakahawig kay Erap, lalo na kapag naka-side view, napansin siya ng mga direktor. Sinadya niyang kopyahin ang istilo ni Erap—mula sa bigote hanggang sa pananamit at paglalakad—bilang bahagi ng kanyang “manifestation” na maging sikat na bituin.

Nagtagumpay siya. Ang pelikulang Boy Singkit ay naging isang malaking hit, na naglagay sa kanya sa mapa ng mga action star. Gayunpaman, ang kasikatang ito ay nagdala rin ng tensyon sa pagitan nila ng mga orihinal na idolo ng masa. Inamin ni Rene na nagalit sa kanya si Erap dahil sa kakulangan ng “courtesy” at pagkopya sa kanyang istilo. Maging si FPJ ay nagkaroon din ng hindi pagkakaunawaan sa kanya dahil sa pamagat ng pelikulang 3:00 ng Hapon. Ngunit sa dulo, nanaig ang kababaang-loob ni Rene at naging maayos ang ugnayan niya sa mga icon na ito.

Ang Madilim na Bahagi: Mula Munti Hanggang sa Jueteng

Bago pa man naging ganap na aktor, nakatikim na ng hirap si Rene. Sa edad na 17, nakulong siya sa National Bilibid Prison (Munti) dahil sa isang insidente ng rumble kung saan hindi sinasadyang may napatay. Ang karanasan niyang ito sa loob ng kulungan ang naghubog sa kanyang katatagan, ngunit ito rin ang naging daan upang makilala niya ang mga makapangyarihang tao sa labas ng batas.

Sa kasagsagan ng kanyang karera, pumasok si Rene sa mundo ng illegal gambling. Hindi lamang siya basta endorser; siya ay naging isang “Weting Lord.” Sa panayam, ibinunyag niya ang nakakalulang halaga ng kanyang kinikita noon—umaabot sa 2.8 milyong piso ang kanyang komisyon bawat araw. “Parang tubig lang ang pera,” aniya. Ang kanyang impluwensya ay umabot mula Region 1 hanggang Mindanao, kung saan kinilala rin siyang “King of Masiao.”

Ang Trahedya at ang Pagkagising ng Konsensya

Ngunit ang yaman na galing sa marumi ay may kaakibat na lason. Ayon kay Rene, ang sobrang pera ay naging sanhi ng maraming problema sa kanyang pamilya. Ang kanyang asawa, ang aktres na si Carmen Ronda, ay naging biktima ng maling pamumuhay at kalaunan ay tinamaan ng sakit. Ang pagkamatay ni Carmen noong 2010 ang naging pinakamabigat na dagok sa buhay ni Rene, ngunit ito rin ang naging mitsa ng kanyang pagbabago.

Sa gitna ng pighati, naramdaman ni Rene ang tawag ng Panginoon. Sa isang desisyong ikinagulat ng marami, tinalikuran niya ang lahat ng kanyang koneksyon sa sugal. Higit sa lahat, iniwan niya ang natitirang 14 milyong piso sa kanyang mga bank account. “Tinapon ko lang. Galing sa marumi eh,” paliwanag niya. Nais niyang magsimulang muli nang malinis ang konsensya, kahit pa mangahulugan ito ng pagkalam ng sikmura.

Ang Buhay sa Ilalim ng Grasya

Ang dating milyonaryo ay dumanas ng matinding hirap matapos ang kanyang pagtalikod sa sugal. May mga pagkakataong dalawang linggo siyang hindi kumakain nang maayos at umaasa lamang sa mga talbos ng malunggay at kamote na tumutubo sa paligid upang mabuhay. Sa kabila nito, hindi siya sumuko. “Testing of faith” ang tawag niya rito.

Sa kasalukuyan, si Rene Imperial ay isa nang ganap na ebanghelista at pastor. Ang kanyang apat na anak ay mga pastor na rin, isang patunay ng matagumpay niyang pag-akay sa kanyang pamilya tungo sa tamang landas. Bagama’t may mga iniindang sakit sa edad na 75—tulad ng fatty liver, diabetes, at problema sa puso—nananatiling matatag ang kanyang espiritu.

Sa huling bahagi ng panayam, nag-iwan ng isang makapangyarihang mensahe si Rene para sa mga taong nasisilaw sa pera, lalo na ang mga nasa kapangyarihan. “Ang pera po, devil ‘yan kung gagamitin sa masama. Panandalian lang ang saya, pero ang kapayapaan ng puso, sa Panginoon lang matatagpuan.”

Ang kwento ni Rene Imperial ay hindi lamang tungkol sa isang bumagsak na bituin, kundi tungkol sa isang taong nahanap ang tunay na liwanag sa gitna ng kadiliman. Mula sa pagiging bida sa pelikula at hari ng sugal, siya ngayon ay bida sa mata ng Diyos—isang buhay na patunay na kailanman ay hindi huli ang lahat para magbago at maglingkod.