Sa paglipas ng mga taon, ang telebisyong Pilipino ay pinagbuklod ng mga programang nagbibigay ng saya, pag-asa, at tawanan sa bawat tahanan. Isa sa mga pinakamalaking haligi ng pananghaliang aliw ay ang programang “It’s Showtime,” na naging kasingkahulugan na ng pangalang Vice Ganda. Ang “Unkabogable Star” ay hindi lamang isang simpleng host; siya ang naging puso’t kaluluwa ng programa, isang icon na nag-udyok sa madlang pipol na tumawa at lumaban sa hamon ng araw-araw na buhay. Ngunit nitong mga nakaraang araw, isang malaking katanungan ang gumugulo sa isipan ng milyun-milyong manonood: Nasaan si Vice Ganda? At higit sa lahat, tuluyan na nga ba niyang tatalikuran ang entabladong nagbigay sa kanya ng walang kapantay na kinang?

Ang pagiging “Missing in Action” (MIA) ni Vice Ganda ay hindi lamang lumikha ng kalungkutan sa hanay ng kanyang mga tagasuporta; nagbunsod din ito ng matinding pangamba para sa kinabukasan ng “It’s Showtime.” Usap-usapan sa iba’t ibang sulok ng social media na ang hindi inaasahang paglalaho ng komedyante sa noontime show ay may direktang epekto sa ratings ng programa. Hindi maikakaila ang kapangyarihan at hatak ni Vice. Para sa maraming manonood, ang panonood ng It’s Showtime ay parang pakikipagkuwentuhan sa isang matalik na kaibigan, at ang matalik na kaibigang iyon ay si Vice. Dahil sa kanyang pagkawala, may mga solidong tagasuporta na tahasang nagpahayag ng kanilang desisyong huwag munang manood hangga’t hindi nagbabalik ang nag-iisang “Mimi.” Ito ay isang malinaw na patunay kung gaano kalaki ang impluwensya at halaga ng presensya ng isang Vice Ganda sa tagumpay ng anumang proyekto na kanyang hawak.

Upang bigyang-linaw ang nag-aalab na isyung ito, nagsalita na ang tanyag na talent manager at showbiz vlogger na si Ogie Diaz, na kilalang dating nag-alaga at nakakakilala nang lubos kay Vice. Sa kanyang pinakabagong update, inamin ni Ogie na siya man ay inuulan ng mga katanungan at mensahe mula sa mga nag-aalalang fans na naghahanap ng kasagutan. Bagama’t marami ang lumalapit sa kanya, ipinaliwanag niyang hindi niya lubos na masagot ang bawat detalye, ngunit mayroon siyang mga ibinunyag na impormasyon na nagbigay ng kaunting liwanag sa sitwasyon.

Unang tinalakay ni Ogie Diaz ang mga isyung pangkalusugan. Ayon sa kanyang mga nakalap na impormasyon, isa sa mga pangunahing dahilan ng pagliban ni Vice ay ang umano’y pamamaga ng kanyang paa. Sa isang industriya kung saan ang pisikal na lakas ay puhunan—lalo na sa araw-araw na pagpapatawa, pagsayaw, at pagtayo sa loob ng ilang oras—ang anumang uri ng karamdaman ay isang seryosong bagay na dapat pagtuunan ng pansin. Hindi bago para sa mga artista ang makaranas ng “burnout” at physical fatigue, at tila dumating na sa punto ang Unkabogable Star na kailangan ng kanyang katawan ang sapat na pahinga.

Bukod sa isyu ng kalusugan, isang malaking pasabog ang inilabas patungkol sa potensyal na bagong proyekto ng komedyante. Kumakalat ngayon ang mga balita na si Vice Ganda ay magiging bahagi umano ng judging table para sa kilalang reality show na “Drag Race Philippines.” Ang usap-usapang ito ay umusbong matapos ang balitang pagpanaw ng isa sa mga kilalang pigura ng programa na si Jiggly Caliente (na ayon sa mga bali-balita ay siyang dahilan ng pagkabakante ng isang puwesto). Kung totoo man ito, ang paglipat o pagdaragdag ng ganitong uri ng responsibilidad ay isang malaking hakbang sa karera ni Vice. Ang Drag Race ay isang prestihiyosong plataporma na kumakatawan sa sining, talento, at boses ng LGBTQ+ community—isang adbokasiya na matagal nang isinusulong ni Vice Ganda. Gayunpaman, ito ba ay sapat na dahilan upang iwan niya ang araw-araw na saya na idinudulot niya sa madlang pipol?

Isa pang anggulong masusing ipinaliwanag ni Ogie Diaz ay ang emosyonal at mental na pangangailangan ng isang alagad ng sining na tulad ni Vice. Ayon kay Ogie, paminsan-minsan ay kailangan talagang “mag-recharge” ng komedyante. “Ganyan ‘yan. Kilala ko ‘yang lola mo. Kapag ubos na ubos na siya sa Showtime, ang gagawin niyan, gusto lang niyang magmura,” pabirong pahayag ng talent manager na may halong seryosong obserbasyon. Sa mundo ng telebisyon, partikular sa isang programang pinapatakbo sa ilalim ng mahigpit na panuntunan ng Movie and Television Review and Classification Board (MTRCB), napakaraming limitasyon sa kung ano ang maaaring sabihin at gawin. May mga salita, kaisipan, at estilo ng pagpapatawa na hindi malayang naipapahayag sa mainstream media. Dahil dito, idinagdag ni Ogie na kapag nararamdaman ni Vice ang labis na “pagkaubos,” bumabalik ito sa kanyang orihinal na pinagmulan—ang comedy club. Doon, malaya siyang nakakapag-vent out, nakakapaglabas ng kanyang tunay na damdamin, at nakakakonekta sa mga manonood nang walang kahit anong filter. Ang pag-akyat muli sa stage ng Vice Comedy Club ay paraan niya ng therapy, isang mekanismo upang manatiling buo ang kanyang pagkatao sa kabila ng nakakapagod na demands ng kanyang trabaho.

Hindi rin maaaring isantabi ang katotohanang marahil ay nagkasunod-sunod lamang ang mga okasyon na nangangailangan ng kanyang oras. Nabanggit din na maaaring nakapag-birthday leave lamang si Vice Ganda at nagkataon na sumabay ito sa pangingilin ng Mahal na Araw, isang panahon kung saan karamihan sa mga Pilipino at mga artista ay mas pinipiling umuwi sa kani-kanilang pamilya upang magmuni-muni at magpahinga. Kung iisipin, ang ganitong pahinga ay nararapat lamang para sa isang taong walang pagod na nagbibigay ng saya sa buong bansa.

Ngunit ang pinakamahalagang tanong na nag-aantay ng kasagutan mula sa mga labi ni Ogie Diaz ay kung totoo bang may balak si Vice Ganda na tuluyan nang lisanin ang It’s Showtime. Sa isang mapaniguro at buong-pusong tugon, sinabi ni Ogie: “Hindi naman. Grabe naman ito. Hindi. Dugo’t pawis niya ‘yan.” Sa katunayan, hindi lamang host si Vice kundi isa na ring business unit head ng nasabing programa. Ibig sabihin, ang It’s Showtime ay hindi lamang isang trabaho para sa kanya; ito ay isang pamilya, isang tahanan, at isang legasiya na kanyang inilayo, binuo, at iningatan sa loob ng higit sa isang dekada. Walang matinong lider ang basta-basta na lamang tatalikod sa kanyang pangkat sa oras ng pagsubok.

Bagama’t aminado si Ogie na bumabagsak ang ratings dahil sa kawalan ng “Vice Ganda factor,” iginiit niya na kinakaya at itinataguyod nina Vhong Navarro, Jhong Hilario, at ng iba pang hosts ang programa sa abot ng kanilang makakaya. “Syempre, sanay lang talaga ang mga tao na nandoon si Vice. Ganoon talaga, walang kawangis si Vice. Papasok at papasok rin ‘yan sa It’s Showtime, hindi rin niya matitiis ‘yan,” diin pa ng batikang manager. Ang pangungulilang nararamdaman ng publiko ay isang pagpapatunay lamang na ang presensya ni Vice Ganda ay hindi matatawaran.

Sa huli, ang kuwento ng pansamantalang pagkawala ni Vice Ganda ay hindi isang kuwento ng pagsuko, kundi isang kuwento ng pagiging tao. Sa likod ng makapal na makeup, malalaking ngiti, at magagarbong kasuotan ay isang indibidwal na napapagod, nasasaktan, at nangangailangan ng panahong maghilom at mag-recharge. Ang pagbagsak ng ratings ay isang hamon na panandalian lamang, sapagkat kapag nagbalik na ang Unkabogable Star nang may buong lakas at panibagong inspirasyon, tiyak na muling magliliyab ang entablado ng It’s Showtime. Hanggang sa araw na iyon, patuloy ang madlang pipol sa pag-aabang, hindi lamang sa isang komedyante, kundi sa isang kaibigang nagpapagaan sa mabigat na agos ng buhay.